M51 : la galaxie du Tourbillon

M51 - Cliquez sur l'image pour la full

Dessin de lord Rosse publié dans les Philosophical Transactions of the Royal Society of London - Vol. 140 (1850)

Découverte par Charles Messier en 1773, M51 (NGC9194), la galaxie du Tourbillon - Whirlpool en anglais - , est située dans la constellation des Chiens de Chasse. C'est cette galaxie spirale de type Sc, qui livra à l'observation, pour la première fois dans l'Histoire de l'Astronomie, la structure des galaxies spirales. En effet, en 1845, Lord Rosse (1800-1867) observa et dessina la forme spiralée de M51. Il utilisait un télescope surnommé le Léviathan de Parsonstown , situé à Birr Castle en Irlande, et doté d'un miroir 72 pouces (183 cm) de diamètre: à l'époque, c'est le plus grand du monde.

Découverte par Pierre Méchain en 1784 qui l'a isolée de M51 (elle était considérée à tort comme faisant partie de cette dernière), NGC 5195 est une galaxie satellite de M51 également visible sur l'image. Sa collision avec M51, survenue il y a plusieurs millions d'années, lui a donné sa forme irrégulière . Coordonnées : AD=13h29m59s Déc=+47°15'58''.