M81, la galaxie de Bode

M81 avec M82 à l'APN

M81 en LRVB à la CCD

En 1774, Johann Elert Bode découvre la populaire paire de galaxies - M81 et M82 - située dans la constellation de la Grande Ourse. Faciles à repérer et à observer dans un petit instrument, ces galaxies sont des cibles de choix pour l'astrophotographe amateur. Le 31 mars 1889, Issac Roberts (1829-1904), un pionnier de l'astrophotographie, fit une image remarquable du couple galactique à l'aide de son téléscope de 20 pouces (50.8 cm). Une lunette de 7 pouces servait pour le guidage, ce qui constituait une innovation de Roberts, et le temps de pose de la photographie fut de 3 heures et demie.
M81 (NGC 3031) est une galaxie spirale de type SA(s)ab située à proximité de 24 Ursae Majoris. Vue pratiquement de face, elle arbore deux magnifiques bras spiralés partant d'un bulbe proéminent. M81 est le membre principal d'un groupe de galaxies, liées pour certaines d'entre elles (M81, M82 et NGC 3077) par de fortes interactions d'hydrogène atomique (HI). C'est un groupe proche de notre Groupe Local.
De nombreuses études ont été réalisées sur les galaxies de ce groupe, certaines étant accessibles via le site du Centre de Données astronomiques de Strasbourg CDS-Simbad (Recherchez un objet dans Queries/Basic Search, puis affichez les articles dans Références). Nathalie Brouillet, astrophysicienne au Laboratoire d'astronomie de Bordeaux (LAB) a rédigé une thèse en 1989 intitulée Contenu moléculaire de galaxies en interaction : La galaxie spirale Messier 81 et le groupe de galaxies de M81 consultable à la Bibliothèque Universitaire Sciences et Techniques de Talence sous la cote FT 89.B-400.

Le 31 décembre 1774, Johann Elert Bode observe au-dessus de la tête de l'UMa (la Grande Ourse), à l'est près de l'étoile d à son oreillle, deux petites taches nébuleuses séparées par environ 0,75 degrés. Il vient de découvrir les galaxies M81 et M82, qu'il nomme respectivement α et β. Ces observations et découvertes sont publiées par l'Académie des Sciences de Prusse en 1779 dans le périodique Astronomische Jahrbuch oder Ephemeriden, sous le titre Ueber einige neuentdeckte Nebelsterne und einem vollständigen Verzeichnisse bekannten. Il les répertorie sous les numéros 17 et 18 dans un tableau qui recence les objets célestes qu'il a observés. Il y joint un dessin des galaxies (Fig.10), que j'ai comparé à une carte éditée avec Cartes du Ciel de Patrick Chevalley.
Charles Messier, informé par Pierre Méchain qui l'avait redécouverte de son côté en août 1779, ajouta les deux galaxies à son catalogue, après en avoir déterminé les coordonnées le 9 février 1781.
Description de M81 et M82 par Charles Messier dans Connaissance des Temps pour l'année 1784.